2022年4月23日，由知床觀光船公司營運的觀光船「KAZU 1」在北海道知床半島沿岸沉沒，造成包括18名乘客、1名船長和1名船員在內共20人死亡，另有6人失蹤，共26位罹難或失蹤者 [1, 2, 3, 4]。
62歲的公司社長桂田精一於2023年11月因過失致死罪被起訴 [1, 2, 3, 4]。北海道釧路地方法院於6月17日判處他5年徒刑，為日本該罪名法定最高刑罰。法院認定桂田未能適當監控當日惡化的天氣狀況，導致船難發生，造成多人傷亡 [1, 2, 4]。
法庭審理中，檢方主張當時天氣條件已超出公司安全標準，身為航程管理及安全負責人的桂田理應預見事故可能造成乘客傷亡的風險。審判長水越狀夫表示「當時能預知會使航行安全出現障礙」 [1]。
而辯方則稱，造成沉船的直接原因是船頭艙口的故障，桂田當時並不知情，因此不能預見事故的發生 [1, 2, 3]。
法院指出，桂田的悔意表達淺薄且不真誠，雖有公開致歉，但仍認為其過失嚴重 [1, 2, 4]。桂田本人在判決後表示，「這起船難造成許多乘客與船員罹難，目前依然有失蹤的人，之後計劃繼續以法人負責人的身分謝罪與彌補」 [1]。
然而，罹難者家屬對判決和上訴反應強烈。一名家屬批評桂田「當天就上訴，根本沒在反省，這代表他願意果斷地認罪，所以我認為他根本沒有一絲反省或想彌補的意思」 [3]。罹難乘客小柳寶大的父親則說，「終於判到了最高上限。雖然有一絲絲安心，但我一直覺得，5年對於26條人命來說，真的太短、太殘酷了，這讓我感到無比悲傷」 [4]。
截至2024年，受害者家屬已向公司與桂田提起約15億日圓的民事賠償訴訟，該案仍在審理中 [3]。
桂田已立即向札幌高等法院提起上訴，該案將進入下一審程序 [3]。
