脂坝是由脂肪、油脂、湿巾、卫生用品和避孕套等物质硬化凝结而成的巨型堵塞物，严重影响全球多座城市的污水管道运行 [1, 2]。伦敦怀特查佩尔街下的维多利亚时代污水管网内，一块超过130吨重的脂坝正在不断增大，其重量相当于11辆伦敦双层巴士 [1, 2]。
这种脂坝会释放出硫化氢、甲烷和二氧化碳等有毒气体。南方水务公司的工作人员在处理时必须佩戴防护呼吸器，以应对这些有害气体和病毒、细菌、寄生虫带来的风险。正如该公司代表理查德·马丁所言，“那里环境极其恶劣，工作者必须佩戴呼吸设备，面对高浓度有毒气体和病原体的威胁” [2]。
为更早发现油脂堵塞并及时响应，南方水务公司已在污水井盖上安装约34,000个雷达传感器，通过人工智能和机器学习系统实时监测污水水位动态。一旦数值超过正常范围，系统会自动响应，显著提升了管道维护效率 [1]。2026年迄今，该公司已成功清理700起脂坝堵塞，较2025年的3,500至4,000次明显减少 [1, 2]。
尽管努力，南方水务2025年仍记录超15,500起因管道堵塞或超负荷导致的污水溢流事件，较2024年下降47% [1, 2]。
全球多座城市也遭遇类似问题，包括美国底特律、巴尔的摩，英国利物浦和牛津，以及澳大利亚墨尔本和悉尼，均发现与伦敦怀特查佩尔脂坝类似的大型油脂堵塞块 [1, 2]。脂坝形成迅速且不可预测，主要源自家庭和商用废弃物流入下水道 [1, 2]。
应对技术方面，欧盟资助的一项耗资800万欧元的项目，正在开发半自动化下水道清理机器人。这些机器人配备摄像头、传感器、激光雷达和机械臂，能定位、检测并清除堵塞。研发原型“缓步动物”由塔林大学负责，研究人员吕德米拉·米海洛娃介绍，“该机器人可以在污水网络中自我定位、检查阻塞物，未来将配备机械臂抓取并清除堵塞” [2]。
科学家们怀疑，咖啡馆丢弃的牛奶可能助长脂坝形成。意大利科学家拉法埃拉·维拉指出，脂坝质地硬且呈蜡状，类似香皂，而排入排水管的牛奶在类奶酪制作的条件下会促使其凝结，从而加剧脂坝生成 [1]。
过去曾有几例大型脂坝被移除：2017年伦敦怀特查佩尔的脂坝高达1.8米，长250米，气味如腐肉和害怕的厕所；2021年伯明翰则清除了重达300吨、长近1公里的脂坝。怀特查佩尔的脂坝碎片还被展出于伦敦博物馆，引发学术研究关注 [1, 2]。
南方水务公司将继续利用先进传感器和人工智能技术，加强污水管网监测，减少堵塞事件。未来，半自动化机器人技术有望投入实际使用，提高脂坝清理效率。
